ก๊าซไนโตรเจนกับอุตสาหกรรมพลาสติกเกี่ยวข้องกันอย่างไร?

เพราะความสะดวกสบาย ทำให้ผู้คนนิยมใช้พลาสติกกันมากขึ้น เดาว่าคงเป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการถึงการใช้ชีวิตที่ไม่มีพลาสติก  จึงเป็นเหตุให้อุตสาหกรรมพลาสติกมีแนวโน้มเติบโตขึ้นเรื่อยๆ โดยอุตสาหกรรมพลาสติกเป็นอุตสาหกรรมการผลิตที่ใหญ่เป็นอันดับสามในสหรัฐอเมริกา และในประเทศไทยเองเป็นผู้ส่งออกเม็ดพลาสติกอันดับที่ 11 ของโลกและอันดับ 2 ในอาเซียนรองจากสิงคโปร์อีกด้วย  

แต่คุณเคยสงสัยไหมว่าพลาสติกเกิดขึ้นมาได้อย่างไรและมีกระบวนการผลิตอย่างไร แอตลาส คอปโก้ ในฐานะเบื้องหลังการผลิตพลาสติกจะบอกให้ว่าสิ่งสำคัญที่ช่วยขับเคลื่อนอุตสาหกรรมนี้ก็คือ “ก๊าซไนโตรเจน”

“ไนโตรเจน”เป็นก๊าซที่ใช้กันอย่างแพร่หลายเนื่องจากเป็นก๊าซเฉื่อย ไม่ติดไฟง่ายและมีลักษณะแห้ง จึงช่วยรักษาความสมบูรณ์ของผลิตภัณฑ์รวมถึงกระบวนการผลิตได้มาก ใช้ในการป้องกันการเกิดออกซิเดชั่นในหลากหลายอุตสาหกรรม โดยในอุตสาหกรรมพลาสติก ก๊าซไนโตรเจนช่วยทำให้พอลิเมอร์แข็งแรงและสมบูรณ์ ตลอดจนช่วยป้องกันการเกิดออกซิเดชันและการเปลี่ยนสีของพอลิเมอร์ที่อาจเกิดขึ้นได้ มาดูกันค่ะว่าอุตสาหกรรมพลาสติกนั้นใช้ก๊าซไนโตรเจนในกระบวนการใดบ้าง  

• การฉีดขึ้นรูป (Injection Molding)

• การฉีดขึ้นรูปด้วยการใช้ก๊าซช่วย (Gas Assist Injection Molding หรือ GAIM)

กระบวนการนี้มีลักษณะคล้ายคลึงกับกระบวนการการฉีดขึ้นรูป (Injection Molding) แต่การฉีดขึ้นรูปด้วยการใช้ก๊าซช่วย (GAIM) นั้นจะมีหลายขั้นตอนมากกว่า ซึ่งส่วนใหญ่จะใช้ผลิตชิ้นส่วนพลาสติกขนาดใหญ่หรือมีขนาดหนา   โดยขั้นตอนแรกนั้นง่าย ไม่ยุ่งยาก เพียงเติมพอลิเมอร์บางส่วนลงในแม่พิมพ์ แต่เพื่อแน่ใจว่าพลาสติกจะไม่หดตัวในระหว่างขั้นตอนการทำให้แห้ง (drying stage) ผู้ผลิตจึงใช้ก๊าซไนโตรเจนแรงดันสูงฉีดลงไปในแม่พิมพ์ จากนั้นพอลิเมอร์จะขยายตัว ผลักพลาสติกที่หลอมละลายเพื่อเติมแม่พิมพ์ต่อไป โดยไม่แตกหรือหดตัวระหว่างการหล่อเย็น

• การอัดรีดพลาสติก (Plastic Extrusion)

• การคลุมด้วยก๊าซไนโตรเจน (Nitrogen tank blanketing)